Η NASA ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι θα εκτοξεύσει ένα ρομποτικό rover στο φεγγάρι το Δεκέμβριο του 2022 για να ψάξει για αποθέματα πάγου που βρίσκονται αποθηκευμένα πάνω ή κάτω από την επιφάνεια του.
Η NASA το ονομάζει Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ή VIPER και θα έχει το μέγεθος ενός οχήματος του γκολφ. Μετά την προσγείωση, το VIPER θα περιπλανηθεί γύρω από τον νότιο πόλο της σελήνης για 100 ημέρες, χρησιμοποιώντας ένα φασματόμετρο νετρονίων για να βρει σημεία κοτασμάτων πάγου κάτω από την επιφάνεια. Το rover θα χρησιμοποιήσει ένα τρυπάνι ενός μέτρου που ονομάζεται The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain, ή TRIDENT, για να συλλέξει υπόγεια δείγματα και να τα μελετήσει με άλλα όργανα επί του σκάφους.
Το όχημα προορίζεται να αποσταλεί στην επιφάνεια της Σελήνης τον Δεκέμβριο του 2022 για να συλλέξει δεδομένα 100 ημερών, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία των πρώτων χαρτών υδάτινων πόρων στη Σελήνη.
Ο υδάτινος πάγος θα μπορούσε να αποτελέσει ζωτικό πόρο για τη μελλοντική βιομηχανία διαστημικών πτήσεων. Όχι μόνο για να βοηθήσει στη λειτουργία και τη διατήρηση ενός συστήματος υποστήριξης της ζωής για μελλοντικές σεληνιακές αποικίες, αλλά θα μπορούσε επίσης να χωριστεί σε υδρογόνο και οξυγόνο και να χρησιμοποιηθεί ως πυραυλοκίνητο προωθητικό για νέα είδη διαστημικών σκαφών.
«Το κλειδί για να ζήσουμε στη Σελήνη είναι το νερό- το ίδιο όπως και στη Γη» είπε ο Ντάνιελ Άντριους, project manager της αποστολής VIPER και διευθυντής μηχανολογίας στο Ames Research Center της NASA, στη Σίλικον Βάλεϊ. «Από την επιβεβαίωση (της ύπαρξης) του σεληνιακού υδάτινου πάγου πριν από δέκα χρόνια, το ερώτημα τώρα είναι εάν η Σελήνη θα μπορούσε στα αλήθεια να περιέχει την ποσότητα των πόρων που χρειαζόμαστε για να ζήσουμε εκτός Γης. Αυτό το όχημα θα μας βοηθήσει να απαντήσουμε σε πολλές ερωτήσεις που έχουμε σχετικά με το πού είναι το νερό και πόσο υπάρχει για να χρησιμοποιήσουμε».
Υπενθυμίζεται ότι το 2009 η NASA έριξε έναν πύραυλο σε έναν μεγάλο κρατήρα κοντά στον νότιο πόλο και εντόπισε απευθείας την παρουσία πάγου. Δεδομένα από αυτή την αποστολή και άλλες έχουν επιβεβαιώσει πως στη Σελήνη υπάρχουν αποθέματα πάγου, ίσως και εκατομμυρίων τόνων. Πλέον ο σκοπός είναι ο εντοπισμός και η κατανόηση της φύσης του νερού και άλλων πιθανών πόρων, προκειμένου να σχεδιαστεί η εξόρυξη και εκμετάλλευσή τους.
